Che cosa vuol dire spiegare un comportamento intelligente osservato in un essere umano, in un altro organismo biologico o in una macchina?
Questo libro esamina la risposta innovativa a tale quesito che è stata impostata dalla cibernetica e dall'intelligenza artificiale, con il contributo fondamentale di matematici come Norbert Wiener e Alan Turing. Spiegare, secondo questa impostazione, significa ricondurre a schemi comuni di funzionamento organismi biologici e macchine capaci di manifestare comportamenti intelligenti.
Prendendo spunto dal problema di capire come fanno le api e le formiche del deserto a orientarsi nel loro territorio e dal problema di costruire sistemi robotici dotati delle stesse capacità, l'autore illustra i concetti fondamentali soggiacenti a questa idea di spiegazione e tira un bilancio provvisorio dei risultati finora ottenuti.
Il confronto con altri modelli di spiegazione del mentale, condotto contrastando la tendenza a sottolineare differenze anche modeste fra programmi di ricerca, permette di riconoscere una spiccata aria di famiglia tra gli schemi di spiegazione funzionale messi in campo dalla psicologia cognitiva, dall'intelligenza artificiale e dalle neuroscienze cognitive. Si perviene in questo modo a sviluppare una prospettiva unitaria sulla scienza cognitiva e sui principali nodi epistemologici che essa deve sciogliere, a partire dal ruolo delle emozioni e della coscienza nel processo mentale fino al problema di ancorare le spiegazioni funzionali alla base fisica del comportamento intelligente.