L'autore ricostruisce l'evoluzione della scrittura analizzando, anche attraverso una ricchissima documentazione iconografica, la tradizione dei metodi di scrittura nata nell'area del Mediterraneo. Si sofferma poi sull'evoluzione del numero. Per comunicare è necessario un corpo comune di conoscenze, sulla cui base i partecipanti alla comunicazione possano dare alla loro interazione un significato condiviso.Se la comunicazione è definibile come costruzione comune di significato, la scrittura è una comunicazione "situata", con caratteristiche sia linguistiche che extralinguistiche. È una comunicazione permanente, cioè trasmissibile anche a individui viventi in tempi diversi, grazie a elementi esterni offerti dall'ambiente: dalle pietre agli odierni supporti elettronici. L'idea di questo viaggio affascinante, dice l'autore, "nasce dal mio amore per i simboli, e dalla mia gratitudine per tutti i numerosi ominidi che si sono prodigati per far sì che le meravigliose scoperte che ogni generazione andava facendo potessero essere conservate per tutte le altre a venire".