Si pensi alle strisce del manto di una zebra, alla complessità di una tela di ragno, all'uniformità delle onde dell'oceano e delle dune del deserto, alle spirali secondo cui sono disposti i semi in un fiore di girasole; si pensi alla forma di un fiocco di neve. Da secoli questi e altri schemi naturali sono stati riconosciuti da scienziati che ne hanno dato una descrizione matematica.
Questo libro, abbondantemente illustrato, mostra come le apparentemente fredde leggi della matematica trovino espressione nella bellezza della natura. Esso mostra come gli sviluppi della vita sulla Terra siano descrivibili non solo in termini di processi genetici ma anche di princìpi matematici e come la somiglianza tra le onde del mare e quelle della sabbia non sia effetto di pura coincidenza. Cominciando dai casi più semplici ogni capitolo affronta un tipo di schema e la matematica ad esso sottostante. Illustra così tutta una serie di schemi universali, sia presenti in natura sia prodotti dall'uomo, dalla geometria euclidea ai frattali.