Se provi a variare l'ampiezza dell'angolo α muovendo il punto P lungo la circonferenza goniometrica di raggio OP=1 , puoi notare che varia anche la  misura del cateto OQ. Esiste dunque una relazione tra la misura di OQ, ovvero l'ascissa del punto P, e la misura dell'angolo α. Chiamiamo questo rapporto cos α = OQ/OP ovvero cos α = OQ.
I valori entro i quali tale misura può variare sono compresi tra -1 e +1, allorché l'angolo compie un intero ciclo da 0° a 360°. Per angoli di ampiezza maggiore, puoi notare che vengono ripresi gli stessi valori. Diciamo allora che il periodo della funzione sen α è di 360° o anche di 2π radianti.

Studia come varia l'ascissa del punto P al variare dell'angolo α.
Nota: nel I quadrante è positiva e decresce da +1 a 0; continua a decrescere nell II quadrante dove diventa negativa da 0 a -1; nel III  passando da -1 a 0 ricomincia a crescere; nel IV quadrante diventa positiva passando da 0 a +1. Poi riprende gli stessi valori.

Ricorda da questa esperienza che il coseno di un angolo non è un segmento, ma la misura di un segmento orientato, cioè un numero reale.